20세기 독일 문학가들 가운데 우리나라 독자들에게 가장 잘 알려진 작가를 꼽으라고 한다면, 단연 헤르만 헤세일 것이다. 그는 내면의 탐구자이자 자아 성찰의 대표 작가로서, 휴머니즘을 지향하며, 고뇌하는 청춘과 자연에 대한 동경, 인간의 양면성 등을 작품에 담아내곤 했다.

이 책은 세기 전환기의 독일 사회를 배경으로 하여, 억압적인 교육제도와 권위적인 어른들의 욕심에 희생되어 비극으로 생을 마감하는 주인공의 고뇌와 방황에 대해 이야기한다. 참고로 ‘수레바퀴’는 소년을 억압하는 비뚤어진 애정과 규격화된 교육제도, 위선적인 권위 등을 상징하며, 입시 위주 교육의 폐해와 과도한 경쟁으로 힘들게 살고 있는 현재 우리의 현실에도 많은 공감을 불러일으킨다.

줄거리 내용은 다음과 같다. 슈바르츠발트 마을에서 유일하게 수재 소리를 듣는 소년인 한스 기벤라트는 기대를 저버리지 않고 어렵다는 주 시험을 2등으로 통과해, 마울브론의 신학교에 입학한다. 이후 그는 같은 방을 쓰는 하일너를 만나는데, 시를 쓰는 이 소년은 정해진 규율을 견디지 못하고 이를 무시하려고 애를 쓴다. 그러데 착실한 모범생이었던 한스는 하일너와 친해지면서 조금씩 바뀌기 시작한다. 공부가 전부가 아니라 다른 무엇인가가 있지 않을까 하는 의구심을 가지게 된 것이다.

하지만 하일너와의 만남은 오래가지 못한다. 하일너의 퇴학과 현실에 대한 혼란 등으로 힘들어진 한스는 고향으로 돌아오고, 결국 기계공이 되기 위해 수습공 일을 시작한다. 하지만 휴일에 시내에서 술을 마시고 돌아오다가 물에 빠져 주검으로 발견된다. 그의 장례식에 참석한 마을의 구둣방 주인 플라이크 씨는 자신이나 한스 아버지나 주위 사람들(교장과 교사들과 교구목사 등) 모두가 한스에게 소홀히 했던 게 사실이라면서, 자신들이 한스를 이 지경이 되도록 한몫 거든 셈이라고 자책한다.

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